说到交通信号灯的诞生，还要追溯至19世纪中叶，当时包括英国在内的部分欧洲国家已经普及了马车，但却并没有指导行人与马车通行的信号指示设备，因此无论是在山间小路还是市中心的繁华大道上，马车轧人的事故经常出现，这不仅对行人的安全造成了危害，更会经常造成交通混乱、拥堵的现象。  
当时在英国中部的约克城，女性的着装不是随心所欲的，红、绿两种颜色分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示已经结婚，而着绿装的女人则必须是未婚者。1866年，当时英国铁路信号灯工程师J. P. Knight从女性红、绿两色的着装上受到启发，提出了设计带有红、绿两种颜色交通信号灯的想法，并很快付诸实施。  
1868年12月10日，历史上第一盏交通信号灯出现在英国威斯敏斯特议会大楼前，这个灯高约7米，在它的顶端悬挂着红、绿两色可旋转的煤气提灯，为了将红、绿两色的提灯进行切换，在这盏灯下必须要站立一名手持长杆的警察，通过皮带拉拽提灯进行颜色的转换，后来还在这盏信号灯的中间加装了红、绿两色的灯罩，前面有红、绿两块玻璃交替进行遮挡，白天不点亮煤气灯，仅以红、绿灯罩的切换引导人们前进或停止，夜晚则将煤气灯点燃，照亮红、绿两色灯罩。